根据燃烧与爆炸连锁反应理论，认为燃烧与爆炸现象不是分子间直接作用的结果， 而是在外来能源( 热能、辐射能、电能、化学能等) 的激发下，使分子键受到破坏，产生具备反应能力的分子(称为活性分子) ， 这些活性分子发生化学反应时，首先分裂为十分活泼而寿命短促的自由基。化学反应是靠这些自由基进行的。自由基与另一分子作用的结果除了生成物之外，还能产生新的自由基。这些新的自由基反复地反应， 又消耗又生成，不断地进行下去。由此可知易燃混合气体自行燃烧(在开始燃烧后， 没有外界能源的作用)的条件是：新产生的自由基数等于或大于消失的自由基数。随着阻火器通道尺寸的减小， 自由基与反应分子之间碰撞几率随之减少，而自由基与通道壁的碰撞几率反而增加，这样就促使自由基反应减低。当通道尺寸减少到某一数值时，这种器壁效应就造成了火焰不能继续传播的条件，火焰即被阻止。因此器壁效应是阻止火焰的主要机理。
